La expansión agrícola en Sudamérica ha provocado profundas transformaciones ambientales, especialmente en la Pampa, las vastas extensiones de pastizales naturales, y la Mata Atlántica. A pesar de la extensa área afectada por estos cambios, los efectos a largo plazo de esta expansión sobre el transporte de sedimentos y plaguicidas en los sistemas fluviales de la región aún no están bien documentados.
Este estudio, publicado en la revista Journal of Hazardous Materials Advances, realizado por los laboratorios franceses LSCE y EDYTEM en colaboración con sus socios de Sudamérica (Universidad Federal de Santa María, Universidad Federal de Rio Grande do Sul, Universidad de la República en Montevideo, Uruguay), Francia (BRGM) y Suiza (Universidad de Basilea), permitió reconstruir el impacto de estos cambios en la degradación del suelo, en el marco del proyecto internacional de investigación CNRS CELESTE Lab y el proyecto franco-suizo ANR AVATAR.
Se recolectó un testigo de sedimentos del embalse de la represa de Salto Grande, cuya cuenca hidrográfica drena una de las regiones agrícolas más productivas de Brasil, el estado de Rio Grande do Sul, que es el primer y segundo mayor productor de arroz y soja del país, respectivamente. Esta región también ha experimentado cambios significativos en el uso de la tierra y las prácticas agrícolas, con una transición de la agricultura convencional a la agricultura de conservación. La agricultura de conservación se basa en la adopción generalizada de la siembra directa, que consiste en plantar cultivos con mínima alteración del suelo y conservar los residuos de cosecha para limitar la erosión. El testigo de sedimentos recolectado se analizó mediante un enfoque multiproxy que combinó datación por radionucleidos, análisis geoquímico de alta resolución, análisis de propiedades magnéticas, trazado de la procedencia de los sedimentos y cuantificación de plaguicidas. De esta manera, se reconstruyó la evolución de los flujos de sedimentos y plaguicidas para el período comprendido entre 1982 y 2023 en la vasta cuenca transfronteriza del río Uruguay (260 000 km²), compartida por Brasil, Argentina y Uruguay.
Los resultados muestran que, desde la década de 2000, los flujos de sedimentos han disminuido en un 62 % aguas abajo de esta cuenca. Paralelamente a esta disminución, se observó un cambio en las principales fuentes paisajísticas que aportan sedimentos al embalse, con un marcado aumento en la contribución de la parte sur de la cuenca a la deposición, pasando del 40 % entre 1982 y 2000 al 70 % de los flujos entre 2000 y 2023. Estos cambios son coherentes con la construcción de represas, que han retenido sedimentos en la parte norte de la cuenca, así como con los impactos previstos de la adopción generalizada de la agricultura de siembra directa, que ha reducido los flujos de sedimentos. Además, el cambio observado en la fuente de sedimentos es coherente con la expansión agrícola que afectó principalmente a la parte sur de la cuenca durante este período.
Por el contrario de la disminución en los aportes de sedimentos, los flujos de plaguicidas han aumentado significativamente en el período reciente (2000-2023). Varios compuestos detectados en los sedimentos superficiales presentan concentraciones que superan los niveles de referencia a partir de los cuales una concentración de plaguicida se considera un riesgo para las comunidades expuestas a estas moléculas. Estos resultados sugieren un riesgo ecológico potencial para las comunidades bentónicas, los grupos de especies que viven en la interfaz entre el agua y el sedimento. Estos hallazgos demuestran que la agricultura de siembra directa, implementada a gran escala en el sur de Brasil durante las últimas dos décadas, ha reducido la transferencia de sedimentos al principal embalse. Sin embargo, ha conllevado un aumento en la transferencia de plaguicidas aguas abajo, particularmente debido a su uso contra malezas en sistemas de siembra directa y al uso de semillas genéticamente modificadas resistentes a herbicidas. La implementación de medidas adicionales sigue siendo esencial para reducir aún más estas transferencias de sedimentos y contaminantes.
En este contexto, los acuerdos comerciales como los concluidos entre la Unión Europea y Mercosur, y el consiguiente aumento de la superficie dedicada al cultivo de soja, podrían incentivar la continua expansión agrícola y una intensificación de las presiones ambientales asociadas. Este estudio, por lo tanto, subraya la necesidad de fortalecer el monitoreo del uso de la tierra agrícola, la transferencia de contaminantes y sus efectos en los ecosistemas acuáticos de la cuenca del río Uruguay.
